从明朝永乐三年(1405年)到宣德八年(1433年)，中国伟大的航海家郑和率领庞大的船队七下西洋，访问了东南亚和印度洋沿岸的30多个国家。

它不仅为人类树立了一座认识和征服海洋的丰碑，也为增进中非人民友谊和中外文化物资交流谱写了辉煌篇章。而且发展了海上导航定位技术，绘制了举世闻名的《郑和航海图》，为海洋测绘事业的发展做出了巨大贡献。

郑和(1371 ~ 1433)生于云南昆阳(今普宁县)，回族。原名马，名何，字三宝()。

12岁时，他进入皇宫当侍者，后来被送给燕王朱迪。文健元年(1399年)七月，朱迪出发打“靖南”。因三宝在事件中有立功表现，被提升为内宫太监，赐姓郑，又称三宝太监。

公元1405年六月，皇帝命郑和、王景弘下西洋。其目的在《明朝郑和传》中有记载:“成祖疑惠帝死于海外，欲追述之，欲在异国炫耀其军队，以示中国之富强”。

永乐三年至宣德八年(1405 ~ 1433年)，郑和率领庞大船队七下西洋，经南海诸岛到达西方各国。

第一次下西洋:永乐三年(1405年)六月十五日服役，同年冬起航。结束于永乐五年(1407年)九月二日，途经占城、暹罗、曼次嘉、酒钢、苏曼塔、锡兰、古里、南五里等国家和地区。

第二次下西洋:永乐五年(1407年)九月十三日奉诏，冬末起航，至永乐七年(1409年)夏末结束，途经占城、暹罗、同里、瓜哇、曼次加、锡兰、盖尔、克孜、古里、南五里等国家和地区。

第三次下西洋:永乐七年(1409年)，奉圣旨，十二月起航。永乐九年(1411年)6月16日结束，途经占城、暹罗、同里、瓜哇、曼茨加、阿鲁、苏门安塞、锡兰、甘巴里、小谷伦、克孜等地。

第四次下西洋:永乐十年(1412年)十一月十五日上谕；永乐十一年(1413年)三月出航；永乐十三年(1415年)七月八日结束，途经占城、彭亨、瓜瓦、曼茨加、阿鲁、吉兰丹、锡兰、克孜、古里、尤山等地。

第五次下西洋:永乐十四年(1416年)十二月十日上谕；永乐十五年(1417年)，冬季出航；永乐十七年(1419年)七月结束，途经占城、瓜哇、坦尼、彭亨、曼茨加、锡兰、沙里湾泥、克孜、古里、沙里湾。

第六次下西洋:永乐十九年(1421年)奉诏，同年春起航。永乐二十年(1422年)八月十八日结束，途经占城，逼罗、曼次加、邦哥刺、锡兰、克孜、、古里、祖法尔、阿丹、、木古都，等等。

第七次下西洋:宣德六月九日(1430年)受任，十二月九日(1431年)起航，七月六日(1433年)结束，途经占城、暹罗、瓜瓦、曼茨加、苏门安塞、邦哥、锡兰、小格伦、邦哥。

郑和航海图原名《紫宝船厂从龙江关航行到外国》，后人按习俗常称之为《郑和航海图》。这幅图是郑和下西洋的记录，作于洪熙元年(1425)至宣德五年(1430)之间。

原图从右至左为手卷，毛收到《吴备志》240卷后改为书体，共24页，其中毛序1篇，图20页，《漂洋过海领星宿》2页(四)，还有空空白页。

郑和航海图是世界上现存最早的航海地图集，也是研究郑和下西洋的重要资料。地图具体制作时间不详。据说是郑和第六次下西洋后所作，所有出国的官兵都驻扎在南京。

当时，明宣宗朱瞻基正打算再次下西洋。另外，他停顿了很久，有时间整理。于是，他全面梳理了郑和船队下西洋的航行情况，绘制了下西洋全图，为郑和下西洋的使命集体编撰。

但也有观点认为，这张地图绘制的航线与郑和下西洋主力舰队的航线一致，可能是第七次下西洋之后的作品，但绘制时间应该不会晚于15世纪中叶。

地图上画的基本路线是从南京出发，沿河而下。出海后沿海岸南下，沿中南半岛、马来半岛海岸，穿过马六甲海峡，经锡兰山(今斯里兰卡)到达滑山国(今马尔代夫)。这分为两条路线，一条穿越印度洋到非洲东海岸；

另一个穿过阿拉伯从刘珊到胡鲁毛斯。山脉、岛屿、桥梁、修道院、城市等地标。都是以中国的立体山水画形式绘制，直观，导航时容易识别。

面向各大国家和州、县、卫生院、研究所、巡防部门等。，它们都标有方框，以示其重要性。地图上登记的地名有530多个，包括亚非海岸和30多个国家和地区。

往返路线50多条，路线旁边标注的针道、编号等导航定位数据更实用。这充分说明，当时中国船只的航行经验丰富，航海技术水平已经达到相当完善的水平。

1.突出显示与导航相关的元素。此图为风景图，属于针道图系，专门用于航海，所以突出了航海图的特点。这个图中显示的内容元素都是为了导航的需要。

一、突出导航的针道(航向)和号(范围)；第二，为了满足定位和导航的需要，将所有明显的目标绘制成场景图，便于识别和定位。三是用文字说明转折的位置和探空定位的深度，以及表示卫星的数据。这些是确保安全航行的基本要素。

2.不同的地图反映了不同的导航需求。比如南京到太仓的航区是内河航行，需要沿河不断改变航向，所以地图上没有标明针道和表数。因为定位导航主要是基于两岸的地标，所以地图上对两岸的地形地貌都有特别详细的描述。

再比如从太仓到苏门答腊乃至印度半岛的东西海岸，主要是沿海和近海航行。除了通过指南针导航，它还可以瞄准山脉和岛屿。

所以地图上有明显的山峰和地物，在主要航线上标注针位置和更多的描述，以保证航行安全。由于从刘珊郡到葫芦茅斯的航线是远洋航行，所以图幅上不仅标明了基本的针航线，还增加了前导星的数据，方便天文导航的使用。

3.地图的布局以路线为中心。郑和航海图上的方位不是从上到下画的，主要是以航线为依据。整个路线从右到左都是连贯的。因为这些线原来的朝向不一样，所以地图的朝向也不一样。

比如南靖到太仓的路线本来是从西向东，但是在地图上是从右向左画的，地图的方位就变成了右西左东，上南下北；再比如，离开长江口后的大陆沿海航线，基本都是由北向南。

但是地图上的路线还是从右向左画的，所以地图的方位就变成了正北左南，上西下东。这样画出来的海图，虽然方位不统一，但在航海中很好用。

郑和率领庞大船队七下西洋，其编队规模、调查区域和技术水平在当时世界上绝无仅有。

郑和船队的航海家和测量员继承和发展了前人的测绘技术。航海图和航行中横渡大洋的海图是当时世界上最早、最好的航海地图集。

其定位手段和高精度也是西方国家望尘莫及的。可见，郑和下西洋和航海图为海洋测绘的发展做出了巨大贡献，使中国海洋测绘登上了世界之巅。

积累的海洋测绘数据。郑和下西洋的船队规模庞大。每一次远航，他率领200多艘大大小小的海船，物资、货运、战舰齐全，人员27800多人。他利用季风和水文气象学的定律穿越海洋。

这在当时的世界上是绝无仅有的。在航行中，测量了许多航线的航向和航程，在主航道及其附近测量了许多礁、滩、山和水势。

在郑和航海图中，石星和石塘(即中沙群岛)用不规则的大圆和小圆表示，以区别于小圆所代表的浅沙。这是最早确定中沙群岛性质的记录，也是最早代表水下礁石和沙滩的传说。

郑和船队还在国外进行了小编队活动，勘测了许多新航线，获得了大量测绘数据。在北印度洋和重要的沿海地点，还测量了星星露出水面的高度，这有助于航行安全和测绘数据的积累。

发展了海上定位技术。郑和下西洋时，综合运用越洋引星、景物与地标匹配、推算航程、测量水深等方法确定船位，提高了海上定位的精度，不仅继承了历代海上定位定向方法，而且发展了海上导航定位技术。

隔海凝视，即海上天文导航，是通过从水上天线观察星体(主要是北极星)的高度，确定船舶地理位置由北向南的变化，引导船舶穿越广阔海域的一种天文导航方法。郑和航海图配有四张越洋引星图，每张图中间有一个长方框。

它的方位是上北，下南，左西，右东。一艘在海上航行的帆船被画在画框里。引路星的星星按大致方位画在框外，标有星名和索引。有的星星用直线与边框边缘相连，可能是当时led的星星。长框右侧有图片名称和文字说明，内容与框边标注的基本一致。

越洋星四图具体说明了越洋星往返于苏曼塔与锡兰山、古里与葫芦茅斯之间的数据。最常用的北极星(明代小熊座阿尔法星)，即北极星，因为其水高和出没时间不受季节影响，所以用得最多。

另外，小熊座经常用β和γ的天篷，在赤道附近和南半球航行时看不到北极星，就用天篷代替。根据陆地目标判断船位是古代沿海航行中常用的方法。

在郑和航海图中，南京到太仓的航线并没有用针标出，而是示意性地标出了航线两侧用于定位的地标轮廓。全图显示该段最为详细，其次是中国东南沿海，以便根据显著的地标和山形判断船的位置。

郑和船队也是用针位结合计数(航行里程)，用水深泥沙计算(判断)船位。

创新地图绘制方法。古代航海图多以“图”与“经(或志)”相结合的方式绘制和使用。在郑和下西洋之前，虽然有海上交通图、海外地图、水文地图、航道图等。，它们都需要根据书面说明用于导航。

从元代遗留下来的水路指南图来看，地图上只有海岸线、河流入海口、地名和岛屿名称，与古代地图没有明显区别。

郑和航海图除了地图的主要内容外，还将针位、表号、水深、卫星数据、航行注意事项等航海数据集成在一张地图上，一目了然。虽然在比例和方向上有所失真，但不需要图形和文字的配合，也可以通过地图进行导航。毫无疑问，这是中国古代地图绘制史上的一次创新。

行使了南海诸岛的领土主权。南海诸岛自古以来就是中国的领土。郑和率领庞大船队下西洋时，通过南海诸岛去西方国家。宣德五年(1430年)，郑和七下西洋的航海图将南海诸岛列入中国版图。

在郑和航海图上，明确标注了始兴石塘、石塘、万盛石塘屿的名称和相对位置，即中沙、西沙、南沙群岛。

民国三十六年(1947年)，为纪念郑和船队在南海诸岛的活动，中国政府将西沙群岛西侧的岛群命名为永乐群岛，东侧的岛群命名为宣德群岛。

郑和及其随行人员，连同其相关的史晋卿、梁、杨信等名字，也出现在南海部分岛礁、沙洲的名称中，如郑和礁、殷清群礁、费信岛、岛、晋卿岛、礁、杨新沙洲等。1983年4月，中国政府公布了南海诸岛的一些标准地名，并保留了这些与郑和船队有关的名称。